বেনটোনাইট একটি অধাতব খনিজ, যার প্রধান খনিজ উপাদান হলো মন্টমোরিলোনাইট। মন্টমোরিলোনাইটের গঠন একটি ২:১ ধরনের স্ফটিক কাঠামো, যা অ্যালুমিনিয়াম অক্সাইড অক্টাহেড্রনের একটি স্তরের মাঝে দুটি সিলিকন-অক্সিজেন টেট্রাহেড্রন দ্বারা গঠিত। যেহেতু মন্টমোরিলোনাইট কোষ দ্বারা গঠিত স্তরযুক্ত কাঠামোতে Cu, Mg, Na, K ইত্যাদির মতো কিছু ক্যাটায়ন থাকে এবং মন্টমোরিলোনাইট কোষের সাথে এই ক্যাটায়নগুলোর সম্পর্ক খুব অস্থিতিশীল ও অন্যান্য ক্যাটায়ন দ্বারা সহজে প্রতিস্থাপিত হয়, তাই এর ভালো আয়ন বিনিময় ক্ষমতা রয়েছে। বিদেশে, এটি শিল্প ও কৃষি উৎপাদনের ২৪টি ক্ষেত্রের ১০০টিরও বেশি বিভাগে ৩০০টিরও বেশি পণ্যে ব্যবহৃত হয়ে আসছে, তাই এটিকে “সর্বজনীন মাটি” বলা হয়।

বেন্টোনাইটকে বেন্টোনাইট, বেন্টোনাইট বা বেন্টোনাইট নামেও পরিচিত। চীনে বেন্টোনাইটের উন্নয়ন ও ব্যবহারের একটি দীর্ঘ ইতিহাস রয়েছে, যা মূলত শুধুমাত্র ডিটারজেন্ট হিসেবে ব্যবহৃত হতো। শত শত বছর আগে সিচুয়ানের রেনশৌ এলাকায় উন্মুক্ত খনি ছিল এবং স্থানীয়রা বেন্টোনাইটকে কাদামাটির গুঁড়ো বলে উল্লেখ করত। এর ব্যবহার সত্যিই ব্যাপক, কিন্তু এর ইতিহাস মাত্র একশ বছরের কিছু বেশি। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে এর প্রথম আবিষ্কার হয়েছিল ওয়াইওমিং-এর প্রাচীন স্তরে। চার্ট্রিউস রঙের কাদামাটি জল যোগ করার পর পেস্টের মতো ফুলে উঠতে পারে। পরবর্তীতে, এই বৈশিষ্ট্যযুক্ত সমস্ত কাদামাটিকে বেন্টোনাইট বলা শুরু হয়। প্রকৃতপক্ষে, বেন্টোনাইটের প্রধান খনিজ উপাদান হলো মন্টমোরিলোনাইট, যার পরিমাণ ৮৫-৯০%। বেন্টোনাইটের কিছু বৈশিষ্ট্যও মন্টমোরিলোনাইট দ্বারা নির্ধারিত হয়। মন্টমোরিলোনাইট বিভিন্ন রঙের হতে পারে, যেমন হলুদ-সবুজ, হলুদ-সাদা, ধূসর, সাদা ইত্যাদি। এটি ঘন পিণ্ড বা আলগা মাটি গঠন করতে পারে এবং আঙুল দিয়ে ঘষলে পিচ্ছিল অনুভূতি দেয়। জল যোগ করার পর ছোট ছোট খণ্ডগুলোর আয়তন ২০-৩০ গুণ পর্যন্ত বৃদ্ধি পায় এবং এগুলো জলে ভাসমান অবস্থায় থাকে, আর জলের পরিমাণ কম থাকলে পেস্টের মতো হয়ে যায়। মন্টমোরিলোনাইটের প্রকৃতি এর রাসায়নিক গঠন এবং অভ্যন্তরীণ কাঠামোর সাথে সম্পর্কিত।